Biển Đông có vai trò hết sức quan trọng đối với tất cả các nước trong khu vực về địa chiến lược, an ninh quốc phòng, giao thông hàng hải và kinh tế.
Biển Đông nằm trên tuyến đường giao thông biển huyết mạch nối liền Thái Bình Dương - Ấn Độ Dương, châu Âu - châu Á, Trung Đông - châu Á. Đây là tuyến đường vận tải quốc tế nhộn nhịp thứ hai của thế giới. Mỗi ngày có khoảng 150 - 200 tàu các loại qua lại Biển Đông. Nhiều nước và vùng lãnh thổ ở khu vực châu Á có nền kinh tế phụ thuộc sống còn vào tuyến đường biển này. Hơn 90% lượng vận tải thương mại của thế giới thực hiện bằng đường biển và 45% trong đó phải đi qua Biển Đông, với những eo biển quan trọng như eo Ma-lắc-ca, eo Đài Loan,...
Xét về an ninh, quốc phòng, Biển Đông là tuyến phòng thủ hướng đông của Việt Nam. Trong đó, quần đảo Hoàng Sa và quần đảo Trường Sa có ý nghĩa phòng thủ chiến lược quan trọng.